Aðalmunurinn á kolefni og virku kolefni er hlutfall yfirborðs og rúmmáls. Venjulegt kolefni hefur verulega lægra hlutfall yfirborðs og rúmmáls miðað við virkt kolefni. Þetta þýðir að virkt kolefni hefur meiri aðsogsgetu.
Virkt kolefni er gljúpt kolefnisefni. Vegna háþróaðrar gljúprar uppbyggingar og mikils tiltekins yfirborðs, hefur virkt kolefni mjög sterka aðsogsgetu.
Virkt kolefni notað til gullbræðslu, klórhreinsunar, olíuhreinsunar á iðnaðarvatni eins og matvæla, efnaiðnaðar, raforku, rafplötu osfrv., og frekari hreinsunarmeðferð á drykkjarhæfu vatni og skólpvatni.