Virkt kolefni er mjög áhrifaríkt efni til að fjarlægja efnamengun úr vatni og lofti. Einn helsti styrkleiki þess er mikil aðsogsgeta, sem er afleiðing af stóru yfirborði og efnafræðilegri sækni í lífrænar sameindir. Vegna þess að virkt kolefni hefur óskautað eðli, laðar það að sér aðrar skautaðar sameindir eins og segull. Þetta þýðir að það getur aðsogað meira magn af adsorbötum á hraðari hraða en önnur efni. Að auki er virkt kolefni mjög fjölhæft og hægt að sérsníða það til að beinast að sérstökum aðskotaefnum, sem gerir það að verðmætu tæki fyrir margs konar notkun í vatns- og lofthreinsun.
Virkt kolefni er þekkt fyrir mikla aðsogsgetu. Við aðsog er adsorbati haldið á yfirborði efnis. Virkt kolefni getur í raun aðsogað mikið úrval sameinda og jóna vegna einstakrar gljúprar uppbyggingar og stórs yfirborðs. Það getur fjarlægt óhreinindi úr vatni og lofti og er almennt notað í loft- og vatnshreinsikerfi. Aðsogsferlið getur átt sér stað með eðlisfræðilegum eða efnafræðilegum ferlum. Líkamlegt aðsog á sér stað þegar aðdráttarkraftar milli adsorbatsins og efnisyfirborðsins halda adsorbatinu á sínum stað. Efnafræðileg aðsog á sér stað þegar efnahvörf milli aðsogs og yfirborðs mynda efnatengi, sem leiðir til sterkara aðsogs.
