Virkt kolefni virkar með því að laða að og binda sameindir við yfirborð þess og fjarlægja þær í raun úr umhverfinu í kring. Ferlið við að virkja kolefni felur í sér að meðhöndla það með miklum hita og gufu til að búa til net svitahola og auka yfirborð þess, sem eykur aðsogsgetu þess.
Kolkornótt virkt kolefni er tegund af virku kolefni sem er búið til úr kolum og hefur háa joðfjölda 600-1000. Joðtalan er mælikvarði á getu virka kolefnisins til að aðsoga joð úr lausn, sem er vísbending um holastærð þess og yfirborðsflatarmál.
Virkt kolefni er gljúpt efni sem er notað til að fjarlægja óhreinindi og aðskotaefni úr lofttegundum og vökva. Það er almennt notað í vatnsmeðferð, lofthreinsun og iðnaðarferlum. Virka kolefnið er framleitt með því að hita kolefnisrík efni, svo sem kol, við eða kókoshnetuskeljar, í skorti á súrefni til að búa til mjög gljúpt efni með stórt yfirborð.
Kolvirkt kolefni er sérstaklega áhrifaríkt við að fjarlægja lífrænar sameindir og önnur óhreinindi úr vökva og lofttegundum vegna mikillar joðfjölda og stórs yfirborðs. Það er almennt notað í forritum eins og vatnsmeðferð, matvæla- og drykkjarvinnslu og lofthreinsun.
